CONTES TRAGIQUES
LA PLUS TERRIBLE ARME DU MONDE
Elle ne
se signalait entre les dix ou douze autres lettres de son courrier du jour que
par l'apparence de prospectus qu'elle avait. Aussi l'élimina-t-il pour la lire
«quand il aurait le temps», non sans avoir remarqué, au passage, que sur
l'adresse, typographiée, son nom était légèrement écorché, Lemalot au lieu de
Lemalô, selon l'orthographe de sa patronymie bretonne. Puis, sa correspondance
dépouillée, il sortit, ayant oublié la circulaire.
Quand il
rentra, il la revit sur son sous-main, où l'honnête Firmin, le valet de
chambre, qui l'avait ramassée à terre, l'avait mise, bien en vue,
scrupuleusement. Il l'ouvrit donc et il lut. Elle ne contenait qu'une ligne et
la signature:
C'était
la bonne vieille lettre anonyme, dans toute la couardise de sa stupidité. Comme
l'adresse, elle était typographiée; et même, à y regarder de plus près,
composée de mots découpés dans quelque périodique et collés à la suite avec un
art remarquable. Il reprit l'enveloppe, c'était de même. Un timbre y
fleurissait sa politesse.
—Dépenser dix centimes pour ça, quel
luxe! monologua-t-il gaiement, et il flanqua le poulet dans la corbeille à
papiers.
Adèle
trompait Charles, son Charles qu'elle adorait, et chaque jour de plus en plus,
depuis leur mariage, au point que quelquefois cet amour, en constant renouveau
de lui-même, lui faisait peur. Il en arrivait à y voir un présage de mort.
La nuit
suivante, ils ne s'embrassèrent point. Adèle, un peu boudeuse, mais non
inquiète, s'était endormie chattement sur l'épaule du cher bien-aimé. Quand il
la sentit envolée au pays du rêve, il se laissa glisser du lit, et nu-pieds,
comme larron nocturne, sans se rendre compte de l'inconséquence d'un pareil
mystère, il souleva la tenture de son cabinet, en poussa la porte, et se
dirigea à tâtons vers la corbeille. Il la trouva aisément, dans l'ombre, à la
place usuelle, la saisit, s'assit au bureau, le panier sur les genoux, et,
ridicule vraiment, il eut honte en cette obscurité.
«Que
veux-tu de la lettre infâme?» lui criait dans la poitrine cette voix intérieure
que nous y entendons tous, qui demande: «Oui ou non», sans plus, et veut une
réponse. «Oh! la détruire», fut la sienne, très sincère. Morte la bête, mort le
venin; il avait négligé de tuer le crapaud.
Un tour
au bouton électrique, le cabinet s'éclaire, la corbeille verse toute sa
paperasserie sur la table, voici la lettre. C'est bien elle. Ne l'aurait-il pas
reconnue, du reste, la «circulaire» typographique aux mots collés, dans une
charretée de chiffons?
La
relire? A quoi bon, il la possède par coeur: «Ta femme te trompe. Un ami.» Sa
femme, c'est Adèle. L'ami, qui est-ce?… Peut-être importerait-il de s'en
enquérir tout de même? Et il la relit sous l'abat-jour, dans le rond lunaire
qu'il projette. Allons, il ne faut rien détruire. C'est plus sage. On ne sait
pas!…
Il
replie la lettre, l'insinue dans son enveloppe, timbrée et datée par la poste,
et il la range au fond, tout au fond du tiroir dont il a seul la clef, sous
l'amas des papiers de famille. Puis il éteint la lampe électrique, et il
retourne au lit conjugal. Adèle dort, douce, charmante, rayonnante de foi
amoureuse, du sommeil pacifique des saintes que le Juste fait relever du poste
terrestre de la vie, les mains jointes. Mais lui, le pauvre Charles, il ne
dormira plus, ni cette nuit, ni les autres:—les Euménides ont passé!…
Sauf le
front carré ethnique, il ne demeurait plus rien, en Charles Lemalô, de la race
celtique, si rebelle aux fatalités, dont il relevait par ses origines.
La malheureuse
Adèle, désolée, ignorant tout et ne devinant rien, voyait son Charles changer
d'heure en heure,—il avait grisonné en quinze jours,—ne comprenait pas ce qui
le détachait d'elle, et elle regardait s'en aller son amour comme une mère
regarde, de la falaise, s'effacer la fumée du navire qui lui emporte son petit.
—Rien…. Je ne peux pas te dire…. Une
espèce de neurasthénie…. Ni cause, ni prétexte…. Je vais très bien…. Mes
affaires aussi…. Ça s'en ira comme c'est venu, aux premiers beaux jours…. Un
petit voyage peut-être?…
Alors il
l'entourait de ses bras et il la taxait de folie…. Ne plus aimer Adèle, lui,
Charles? On en entendait de drôles!… Mais elle voyait juste: il ne pensait plus
qu'à la lettre, nuit et jour. Partout, et jusqu'à la Bourse, dans la
vocifération…. La lettre, la lettre!…
Comme il
avait fini par la porter sur lui, dans une poche à ressort de son portefeuille,
elle le perforait à même, tout vif, térébrante.
Un
matin, après une insomnie traversée d'hallucinations, le besoin de tuer
s'imposa à sa volonté reconquise; oui, s'imposa, comme une certitude
algébrique. Tuer, qui? L'«ami» de l'anonymat, le colleur de mots découpés,
celui qui savait la trahison d'Adèle, «fausse ou vraie», n'importe. Ce meurtre
était bon, très bon, il fallait y procéder sans retard. Ce n'était pas cela qui
lui faisait peur. Il y a des agences spéciales et «vidocquiennes» qui flairent
les turpitudes humaines, comme certains sorciers hydrographes sentent l'eau
courante dans le sol par l'humectation des orteils. S'adresser là?
Sans
doute, en pareille détresse, il paierait ce qu'il faudrait payer, et dirait ce
qu'il faudrait dire. Mais lui demanderait-on la lettre? Évidemment, rien à
faire sans elle. «Ta femme te trompe.» Ils le sauraient alors, les détectives?
Impossible, on ne déshonore pas une femme … quand on l'aime … fût-elle
coupable. Un autre moyen.
—C'est ici, monsieur. Veuillez entrer.
Elle va vous recevoir, vous êtes
M. Charles Lemalô? Elle vous attend, Elle est prête.
M. Charles Lemalô? Elle vous attend, Elle est prête.
—Distinctement. C'est une femme de basse
extraction … d'âme plus basse encore, voleuse, ivrognesse, fielleuse, qui
s'amuse, dans une loge de concierge, à découper des mots dans les feuilletons….
Elle en fait des phrases qu'elle adresse sous pli à des gens qu'elle ne connaît
pas et dont elle pique les noms, au hasard, avec une épingle à cheveux, dans un
vieux Bottin périmé.
—Ni vous, ni votre dame. C'est par
plaisir. Elle charge son neveu, jeune apache de quatorze ans, plein d'avenir,
du soin de semer ses compositions dans les boîtes à lettres devant lesquelles
il passe. La vôtre doit venir de Saint-Denis.
Une
concierge, la lettre venait d'une concierge, que récréait idiotement ce jeu
d'empoisonneuse et qui l'exerçait dans les vingt arrondissements! Mais
disait-elle vrai, la somnambule? Intelligente, perspicace, digne de sa
réputation considérable, certes, si la divination était une science; or elle
n'est qu'un art. Et Charles, en s'en allant, s'aperçut qu'il ne croyait pas.
Le doute
l'avait ressaisi dans l'escalier même. Les Euménides l'attendaient à la porte.
Dans le portefeuille, près du coeur, le curare reprit son oeuvre, car il faut
qu'elle ait son homme, la lettre anonyme! la lettre, la lettre!…
Un soir,
Charles Lemalô sentit qu'il allait devenir fou. Il n'avait pas pu «tuer». Il
rentra chez lui, l'oreille bourdonnante, les méninges enflammées, vide de toute
pensée. Adèle était absente. Il tira la lettre: «Ta femme te trompe…. Un ami»,
la délaya dans un verre d'eau, en bouillie, l'avala et se fit sauter la
cervelle.
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