CONTES FÉERIQUES ET RUSTIQUES
LES BOTTES DE 28 KILOMÈTRES
Mon cher
Mirbeau, crois-tu aux rêves, je veux dire à leur sens métaphysique? En voici un
que j'ai eu la nuit dernière, et dont tu me donneras la clef sans doute, car tu
en es, sinon l'objet, du moins la cause.
Je
venais de lire ton petit dernier, La
628 E-8, et, comme tout le monde, je m'étais laissé entraîner par cette
verve belliqueuse qui te signe grand tapin des combats de l'Idée moderne. Mais
sous ces espèces nouvelles de chauffeur d'auto philosophique, vêtu d'ours, et
casquette en scaphandrier de l'espace, tu m'inspirais une jalousie que notre
vieille amitié même ne suffisait pas à calmer. Je n'en dormais plus, de ta
soixante à l'heure. Enfin, il m'en fallait une, sous peine d'en perdre mes
esprits animaux, et ça, tu sais, c'est la camisole de force.
Je
vendis tout et j'engageai le reste. Elle valait trente-deux mille francs, prix
d'artiste. Je ne la marchandai même pas. Je l'eus, dédaigneux des contingences.
—Voici, dis-je au génial fabricant, il me
la faut vertigineuse. Mirbeau m'embête. Est-elle vertigineuse?
—Ce n'est pas assez. Puis-je, dedans,
monter au Brocken, comme Faust, en dix minutes, pendant une nuit de Walpurgis?
—Bon voyage, poète! me cria-t-il, et
c'était le mot juste, mais j'étais déjà au diable, sans savoir où j'allais,
bien entendu. On va!… Le spasme est là, à dire d'experts, quand ils avouent.
Je ne
menais encore que le train où les poules échappent, et je sortais à peine de
l'enceinte quand, d'un coup d'oeil, j'embrassai, comme au vol, la silhouette
fugitive d'un homme gigantesque qui, sur le banc de l'octroi, cirait ses
bottes.
Vue
banale, assurément, si cet homme ne m'eût lancé un regard oblique que
l'érubescence de ses paupières enflammées me fit attribuer à mauvais présage.
Il me parut aussi que les bottes qu'il cirait étaient énormes, antiques, et
assez pareilles à celles des postillons de berlines qui, maintenus par leur
poids en équilibre, dormaient à cheval, et debout, d'un relais de poste à
l'autre. Et comme la route s'ouvrait, large, aérienne, aimantée, j'accélérai ma
vertigineuse.
Or, je
n'avais dévoré que douze kilomètres environ quand l'homme aux bottes passa,
jambes ouvertes, par-dessus ma tête, en l'air, et s'effaça sous l'horizon.
Avais-je déjà la fièvre, cette fièvre propre au sport de la vitesse? Non, mon
pouls donnait la normale. Alors, quel était ce gymnasiarque qui bondissait
ainsi, léger, dans pareilles bottes, sur une voiture à demi déchaînée? Un nuage
caricatural, sans doute, formé et emporté par le vent.
Mais,
fait étrange, à seize kilomètres plus outre, il se dressait, perché sur une
borne miliaire, d'où, pour inspecter la profondeur d'un bois où's'enfonçait la
route, il dardait son regard rouge. Impossible de douter, au reniflement de ses
narines pileuses comme à la bave de sa langue pendante, qu'il ne flairât
quelque proie dans la forêt, et pour l'atteindre, je multipliai mes voltes. Il
ouvrit le compas de ses guibolles, et prittt! disparut par delà les cimes.
Plein de
foi dans la voiture invincible qui me portait comme Élie son manteau
prophétique, je la précipitai dans l'ombre verte des chênes, à la poursuite de
l'homme aux bottes ailées. Il ne sera pas dit, me jurai-je, que la science—et
quelle science! mon cher Octave, celle même qui réduit la distance à une
hypothèse—le cédera à je ne sais quelle vision fantomatique dont le mirage ne
relève que du conte. Nous allons voir si des bottes, de simples bottes
archaïques, l'emportent sur une machine de trente-deux mille francs, garantie
méphistophélesque, et signé d'un mécanicien auprès duquel Archimède et
Vaucanson ne sont que des constructeurs de polichinelles. Et je la lançai à une
telle allure qu'elle faillit, dans une clairière, écraser un petit garçon
tenant deux fillettes par la main et qui, d'après ma notion des choses, y
cueillait des violettes pour la fête de la Mère l'Oie.
Comme je
m'étais arrêté net, ainsi que l'on s'arrête quand on débute, l'enfant me pria
de le prendre, lui et ses soeurs, dans la vertigineuse, pour le sauver d'un
méchant homme qui voulait les boulotter tout crus, et sans sel ni poivre,
riait-il. Je les empilai donc en un petit tas au fond de la voiture et je
repartis à soixante-dix à l'heure. Le puérophage m'attendait à l'orée du bois.
«Humph! humph! renâcla-t-il, ça sent la chair fraîche dans ta roulante.» Il
fallait fuir. On ne badine pas avec les ogres. La course commença, course
terrible qui, dans mon songe, mettait aux prises l'idéal et le réel, ou, si tu
le préfères, le vieux jeu avec le nouveau. N'oublie pas que mon fabricant
m'avait jeté dûment l'injure trop méritée de poète.
Quel que
fut le développement de la vitesse sans limites de ma vertigineuse voiture de
course à la mort, elle était inférieure à celle où, grâce à ses bottes, le
Polyphème des gosses pouvait parvenir, puisqu'il n'avait qu'à écarter les
genoux pour faire sept lieues d'un empan. J'étais donc sûr de succomber, comme
la raison succombe à la folie, lorsque le garçonnet me fit observer que cette
mesure de vingt-huit kilomètres était fatale et que l'ennemi ne pouvait ni
l'augmenter, ni la réduire.
—C'est sept lieues, toujours, et ni plus
ni moins. Donc, tu n'as tantôt qu'à ralentir et tantôt qu'à activer la machine
pour rester en deçà ou en delà du pas magique.
Ainsi
parla le malicieux Petit Poucet, et je crus, à l'ouïr, entendre le jeune David
auner la trajectoire de sa fronde au front de Goliath.
Et voici
qu'à son conseil, la main sur une roue docile et sensible comme un ressort de
montre, je précédais ou suivais, l'esquivant toujours, le Polyphème retombant
une lieue trop près ou trop loin.
Nous
arrivions ainsi, en cette chasse fantastique, à je ne sais quelle région
dénudée et sablonneuse, semée d'ajoncs fleuris d'or, au travers desquels la mer
bleuissait. A son bruit familier à mes oreilles, et comparable à une grande
toile qu'on déchire, je jugeai que nous n'étions qu'à deux lieues environ de
son gouffre, et j'allais serrer les freins de la vertigineuse pour ne pas y
choir quand l'enfant me cria:
Et
l'ogre imbécile, en effet, de son enjambée géométrique, s'écarquilla, et s'en
alla tomber dans les eaux jaillissantes. Notre élan, d'ailleurs, à nous-mêmes,
était tel que nous ne stoppâmes que dans les premiers flots.
Croirais-tu,
mon cher Mirbeau, que notre coquin de puérophage nageait comme Neptune
lui-même? Pour aborder un rocher, formant îlot, où il pensait se tirer
d'affaire, il avait retiré ses bottes, qui, toutes flottantes, vinrent échouer
sur le rivage. En vérité, c'est un étrange rêve!
Mon
petit Tom Pouce, fou de joie de voir ainsi onduler les bottes comme des algues
déracinées, s'était élancé de la voiture, et, suivi de ses deux soeurettes, qui
n'avaient pas lâché leurs bouquets de violettes, il courut les repêcher sur la
grève. Puis il les chaussa. Je t'ai dit qu'elles étaient immenses, mais elles
s'étrécirent à la mesure de ses pieds d'enfant. Polyphème hurlait sur son îlot.
Et lorsque les bottes furent chaussées, le gai petit voleur prit sous chaque
bras l'une et l'autre des bouquetières, la brune à gauche, la blonde à droite,
il fit un pas de vingt-huit kilomètres et s'enfuit, l'ingrat, chez la Mère
l'Oie.
Je mis,
comme bien tu penses, pour le rattraper sur les chemins, la vertigineuse à
l'allure de la course à la mort, mais je ne sais pas où elle demeure, hélas! la
Mère l'Oie—et je me suis réveillé.
Es-tu
ferré en oniromancie? Qu'est-ce qu'il veut dire, ce songe-là? Peut-être ceci,
que les poètes sont pour quelque chose dans l'invention du spasme de la
vitesse, et que le bon Perrault réclame. Fais-tu sept lieues à la seconde sur
ta 628 E-8? Il y a des bottes qui les font, de vieilles bottes, mon cher
Octave.
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