CONTES
SCIPION GARSOULAS
Vous
a-t-il été donné d'assister à la séance mémorable où Scipion Garsoulas, député
de Provence, obtint le plus beau succès d'hilarité parlementaire que l'histoire
du suffrage universel disputera un jour à celle de la gaieté française? Ce fut
prodigieux, on se pâmait sur tous les bancs, le Palais-Bourbon ondulait de
rire. Mais aussi quel «assent» que celui du jeune orateur du Midi! Il semblait
que tous les petits cailloux de la Méditerranée roulassent dans le gosier de
son Démosthènes. Il dut quitter la tribune et la session s'acheva sans qu'il
remontât aux rostres.
Pourtant
Scipion Garsoulas était un homme de haute intelligence, plein d'idées, de
savoir et de courage civique, appelé certainement à un grand sort politique. A
Marseille on voyait en lui un second Barbaroux. Il ressemblait en effet à cet
Antinoüs de la Révolution, et, aussi beau que lui, il avait plus de force
verbale. Il sombra d'un seul coup, et à jamais, dans cette séance fameuse.
«L'assent» était impossible, terrible, trois fois celui de Tartarin et du
légendaire Marius des galéjades. A Paris chez ces blagueurs du boulevard, un
nouvel essai était inutile. Il avait trente ans. Il se tut.
Léon
Gambetta, qui, seul, avait résisté à la traînée de poudre du fou rire, essaya
pourtant de le repêcher, et c'est cette histoire que je vous conte. Je la tiens
d'ailleurs de lui-même.
—Ça se guérit, lut dit-il, en lui serrant
la main à la buvette, et, si vous voulez, je me charge de la cure.
Scipion
secoua la tête. Il était très fin d'esprit, et, bon opportuniste déjà, il
excellait à balancer le pour et le contre des choses.
—Me guérir? fit-il, et la Cannebière?
Elle est le boulevard des
Italiens du Midi. Les nouvelles élections sont proches.
Italiens du Midi. Les nouvelles élections sont proches.
Et en
effet la situation lui posait ce dilemme: ou, renégat de l'articulation
originelle, ne pas être réélu par les Phocéens; ou, fidèle à «l'assent», être
condamné au mutisme dans l'Assemblée. Perte du mandat ou langue coupée, au
choix.
—On vous trouvera quelque siège ailleurs,
insista le tribun qui menait alors la France, mais guérissez-vous, par
patriotisme.
Elle fut
entreprise par le célèbre comédien Épaton, diseur émérite, professeur au
Conservatoire, à qui Léon Gambetta le présenta dans les bureaux de La République française. Épaton accepta
sans hésiter la tâche. Il était l'inventeur d'une méthode voco-nasale de
déclamation avec laquelle il se chargeait de faire un «Préville d'un bègue».
Vaincre une prononciation atteinte de provincialisme, c'était pour lui jeu
d'enfant, mais rendre un Barbaroux à l'Éloquence, té, mon bon, quelle aubaine,
et quelle réclame pour la «voconasale». Son camarade et rival, le tragédien Du
Nez, créateur d'une autre méthode, dite la «gutturolabiale», en ferait une
maladie, la jaunisse peut-être!
—Tope, fit-il donc en jetant sa main dans
celle de Garsoulas, je ne vous demande que six semaines. A bientôt, Barnave!…
La
vérité m'oblige à déclarer à la gloire d'Épaton que son traitement réussit à
miracle. Non seulement Scipion, les six semaines écoulées, «n'aïolisait» plus,
mais, Dieu me pardonne, il grasseyait comme un titi de l'Ambigu! Un déjeuner
aux Jardies, chez Gambetta lui-même, solennisa cette guérison.
Il y fut
décidé que Garsoulas, lâchant la Provence, où il était désormais brûlé, se
porterait d'abord, et avant d'affronter les blagueurs de la capitale, dans un
département «préparatoire». Or, il se trouvait qu'une soeur de la mère de notre
Scipion était mariée, à Dunkerque, avec un riche armateur nommé Van Kerde, fort
dévot à l'opportunisme, et dont l'influence électorale était décisive dans la ville
de Jean Bart. Il pouvait, en effet, conduire aux urnes comme un seul homme les
quinze cents matelots et ouvriers de sa flottille, et aussi de ses docks, de
grand morutier.
—Votre siège est là, déclara le chef des
gauches; allez voir votre tante; moi j'écrirai à Van Kerde, que j'ai le plaisir
de connaître. Du Midi vous sautez au Nord.
Pendant
ce déjeuner cependant l'amphitryon était resté assez rêveur. Il avait presque
entièrement laissé le crachoir à son hôte, qu'il écoutait avec une attention
singulière. A quelque temps de là, il rencontra le professeur de diction à son
théâtre, et après lui avoir donné d'excellentes nouvelles de son élève, «qui
captait tous les coeurs à Dunkerque»:
—De quoi, de «l'assent»? Vous l'avez
entendu vous-même aux Jardies, c'est le triomphe de ma méthode!
—A plusieurs reprises, cependant, le
défaut, m'a-t-il semblé, lui refleurissait à la langue, inopinément, au milieu d'une
phrase? Comment expliquez-vous ce phénomène bizarre de récurrence?
—Qu'en Provence la vérité ne sort pas
toute droite de son puits, et qu'il lui faut, des fleurs, toujours, et, la
plupart du temps, un masque. Le soleil du Midi est trop aveuglant pour elle.
—Que, lorsqu'il ment, «l'assent» natal
reprend le dessus sur ma méthode. C'est la nature qui veut ça!
Grâce à
sa parenté et surtout à la lettre de Léon Gambetta, Scipion avait été reçu
comme un fils chez l'armateur Van Kerde, et son élection paraissait assurée.
Deux conférences organisées par l'opulent industriel lui-même, et auxquelles
assistaient les quinze cents électeurs dévoués dont il disposait, avaient déjà
révélé les qualités oratoires, très fortes en somme, devinées par son illustre
protecteur. La presse locale marquait le pas du succès qu'une troisième
conférence, donnée au théâtre de la ville, devait enlever définitivement. Ai-je
besoin de vous dire que le programme était dunkerquois? Tout par Dunkerque,
pour le Nord et Jean Bart!
D'autre
part, la tante Van Kerde, restée très félibréenne dans sa transplantation
boréale, rêvait pour son Barbaroux de neveu quelque chose de plus doux et de
plus fructueux que le mandat législatif, soit rien moins que de l'unir à
Céleste Van Kerde, sa fille, qui, à ses attraits de blonde comme fleur de
houblon, joignait une dot … ministérielle. Scipion n'était pas rebelle, et loin
de là, au projet, et moins encore à la cousine. Il n'attendait même plus pour
se déclarer que d'être porté à ses pieds par la voix du peuple souverain. Or,
la combinaison de ce mariage politique contrariait un aimable roman de
tendresse noué dès l'enfance par la jeune fille avec un descendant direct du
grand corsaire de Louis XIV, nommé héréditairement Claude Bart, sans fortune
d'ailleurs, et n'ayant que son titre d'ingénieur à mettre dans la balance. Il
n'était pas douteux que l'élection de son rival ne dût être la ruine de son
amour, et Claude Bart cherchait une arme pour le défendre.
Le
hasard, dieu des amoureux, la lui mit au poing, voici comme. L'illustre Du
Nez,—tragédien d'État et inventeur de la méthode «gutturolabiale»,—tournait
alors dans le département, à la tête de ses disciples du Conservatoire. Ils
propageaient Mithridate, selon
Talma et la doctrine. Comme l'annonce du chef-d'oeuvre dans la cité flamande
rabattait peu de racinolâtres sur la location, quelques visites aux notables
s'imposaient au chef de la troupe propagandiste. Celle qu'il fit à Van Kerde,
absent ce jour-là de ses chantiers, l'aboucha avec l'ingénieur. Au cours de la
causerie, Claude Bart apprit ainsi de l'émule d'Épaton l'histoire de «l'assent»
traité par la «voconasale» et le phénomène de sa récurrence. Qui en avait
révélé le secret à Du Nez? Le génie de la concurrence.
—Oui, monsieur, quand le député
«ezagère», l'accent revient comme le parfum de l'ail après la brandade! Et
voilà les parlementaires qu'Épaton donne à la France!
Claude
Bart n'en écouta pas davantage, il avait son arme et tenait son homme. Le matin
du jour de la conférence, la dernière, de Scipion Garsoulas, au théâtre, une
note perfide insérée dans les échos d'un petit journal satirique,
rafraîchissait le souvenir, d'abord, de l'immortelle séance, et signalait
ensuite la particularité toute physiologique de ce retour d' «assent» où l'on
pouvait juger de la sincérité de l'orateur.—«Il n'y a, disait le rédacteur,
qu'à ouvrir les oreilles.»
Je ne
vous relaterai point cette conférence. Scipion, avec sa belle crânerie
tribunitienne, l'avait voulue contradictoire. On pouvait l'interrompre, lui
répondre librement et le questionner sur tous les articles du programme
dunkerquois, purement dunkerquois, par et pour le Nord, sous l'égide de Jean
Bart. Il commença par l'éloge emporté du héros, d'une voix limpide, coulante
comme la Seine même sous les ponts de Paris, et, tout à coup, il tartarina. Il
venait d'apercevoir Claude Bart à côté de Céleste dans sa loge. «Ce Zeanbarre …
il a des herrritiers … bagasse!…» Et ce fut la bouillabaisse!… L'effet de la
note se produisit, à petite rumeur d'abord, et à rires contenus, par déférence
pour Van Kerde et sa famille. L'élève d'Épaton reprit pied et, sur les lieux
communs du programme, il fit honneur à la «voco-nasale». Mais vint l'éloge
nécessaire du Nord et des vertus de ses «aborrizènes», et la Méditerranée y
déferla tout entière. Cette fois, l'auditoire se débrida, et le théâtre de
Dunkerque n'eut plus rien à envier au Palais-Bourbon. Il oscilla de fou rire
sur sa base.
—Mais c'est le Midi que tu chantes! lui
criait-on. A Marseille, Marius!
A bas Garsoulas! Vive Van Kerde!
A bas Garsoulas! Vive Van Kerde!
Et le
lendemain, l'armateur, à sa grande surprise, apprit que c'était son nom qui
sortait des urnes. Claude Bart, par un autre tour d'amoureux, avait ménagé ce
réveil au père de sa chère Céleste.
Scipion
rentra à Paris sans gloire et doublement déçu, car son échec lui valait deux
désastres, dont le plus sensible était la perte de la main de Céleste. Il
s'était pris, en effet, à l'aimer, lui aussi, d'une fort vive flamme, qu'il
pouvait reprocher à sa tante d'avoir cruellement fomentée.
Un
matin, il reçut dans son courrier deux lettres: l'une de Mme Van Kerde, qui
l'invitait à revenir à Dunkerque, et surtout, disait-elle, à ne pas désespérer
encore; l'autre, de Du Nez, lui demandant un rendez-vous «au nom de l'art». Et
Mithridate vint.
—Voulez-vous, lui dit-il, me confier, à
moi, le soin de réformer votre organe, ou du moins votre vice d'élocution
séparatiste. C'est l'affaire de huit jours, par mon système.
Huit
jours après, Scipion sautait dans le train de Dunkerque. La cure de l' «assent»
était radicale, il disparaissait, à l'épreuve, dans les pires gasconnades.
—Ton oncle, lui dit Mme Van Kerde, ne
tient pas du tout au mandat, il te le repassera volontiers. A présent,
déclare-toi à Céleste, car tu n'as oublié, malheureux, que ce détail. Elle est
préparée; elle ne rira pas. Va, tu l'aimes.
Et
Garsoulas se déclara à sa cousine. Il lui dit son amour tel qu'il l'éprouvait, ardent,
loyal, sincère, en brave homme épris. La jeune fille l'écoutait, les yeux
grands ouverts, la bouche bée, sans comprendre, car ses mots tendres, ses
aveux, ses serments se coloraient de l'accent fluide du mensonge. Elle se
redressa enfin, indignée, poussa la porte et s'enfuit.
Du Nez,
par sa méthode, n'avait abouti qu'à lui déplacer la particularité. C'était, à
présent, dans l'expression de la vérité que son vice de langue triomphait!!!
Scipion
Garsoulas se débattit quelque temps encore contre la fatalité qui lui barrait
la carrière d'homme public, pour laquelle il était né; mais, dans les réunions
électorales, il prétextait d'un rhume et s'exprimait par pantomime. Aussi ne
fut-il jamais réélu. Il est mort dans une recette générale.
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